כדי להבין מהן חקירות הונאה יש צורך להבין תחילה מהי הונאה, שכן זהו מושג נפוץ מאוד אך עדיין לא ברור לאנשים רבים שלעתים אפילו לא יודעים שהם בתוך תרמית אחת גדולה.

הונאה היא ניצול אי הידע או יש לומר התמימות של אדם מסוים, כדי לגנוב ממנו, כאשר הגניבה יכולה להיות כסף או כל דבר אחר בעל ערך רב, לרוב כספי. ההונאה יכולה להיות על ידי אדם אחד, היא יכולה להיות על ידי בעל מקצוע מסוים והיא גם יכולה להיות על ידי גוף גדול, כאשר נפוץ מאוד שהונאות מתבצעות על ידי חברות קש, כלומר חברות שנפתחו בעיקר למען מטרה זו.